A principal passagem marítima das Américas terá novas restrições de tráfego a partir da próxima semana. A Autoridade do Canal do Panamá confirmou que o limite diário de embarcações cairá de 36 para 34 navios em 3 de setembro, e para 32 a partir de 15 de setembro, devido aos baixos níveis de água nos lagos artificiais que abastecem o sistema de eclusas.

A medida é consequência direta da estiagem severa que atinge a região, com volume de chuvas 34% abaixo da média histórica entre maio e agosto. A administração do canal não descarta novas restrições caso o déficit de precipitação se mantenha nas próximas semanas.

Esta não é a primeira vez que o canal enfrenta limitações por falta de água. Em 2023, durante uma seca ainda mais severa, o número de travessias diárias chegou a cair de 38 para apenas 22. A nova redução deverá aumentar o tempo de espera para embarcações que tentarem atravessar sem reserva antecipada, já que nove em cada dez navios utilizam o sistema de agendamento prévio.

As vagas remanescentes são disputadas em leilões, cujos valores dispararam nos últimos meses. Antes do conflito envolvendo o Irã, o lance médio vencedor era de cerca de US$ 135 mil. Em abril, uma empresa de navegação chegou a pagar US$ 4 milhões para garantir uma passagem.

A escassez hídrica no Panamá tem impacto direto na população local, já que os mesmos lagos usados na operação do canal abastecem aproximadamente metade dos 4,2 milhões de habitantes do país. O atual El Niño é apontado como um dos mais intensos já registrados, e Honduras já colocou 80% do seu território sob alerta de seca devido aos efeitos do fenômeno na América Central.