Pesquisadores liderados pelo professor Eduardo Eizirik, da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), descreveram uma nova espécie de felino selvagem. Batizada de Leopardus tilcayo, trata-se da primeira nova espécie de felino atual descrita pela ciência em mais de um século.

A descoberta teve início em 2016, quando um morador de Nor Yungas, na Bolívia, encontrou um filhote de gato selvagem e o encaminhou ao refúgio de animais La Senda Verde. Análises genéticas posteriores revelaram que o animal não pertencia à espécie Leopardus tigrinus, à qual havia sido associado inicialmente.

Os resultados apontaram que o filhote integrava uma linhagem própria, desconhecida até então pelos cientistas. A pesquisa foi publicada na revista científica Current Biology e traz uma nova compreensão sobre a diversidade dos gatos-do-mato da América do Sul.

Segundo os cientistas, espécies desse grupo apresentam aparência muito semelhante entre si, o que contribuiu para a confusão taxonômica ao longo do tempo. “Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem, durante muito tempo, confundidas e classificadas como uma só”, afirma Eizirik.

Para o professor, o caso demonstra que a biodiversidade ainda guarda surpresas, inclusive entre animais considerados conhecidos pela ciência. “Este é um estudo que evidencia o quanto ainda há para se descobrir sobre a biodiversidade do planeta. Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos”, diz o pesquisador.