Um estudo liderado por um pesquisador da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS) identificou uma nova espécie de felino selvagem que habita as florestas montanhosas da Bolívia. A descoberta foi publicada na revista científica Current Biology e representa a primeira descrição de uma espécie atual de felino pela ciência em mais de um século.
O animal foi batizado de Leopardus tilcayo. A pesquisa foi conduzida pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da PUCRS, e contou com a identificação de uma subespécie no Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
A descoberta iniciou-se em 2016, quando um filhote foi encontrado por um morador local na região de Nor Yungas, na Bolívia, e encaminhado ao refúgio de animais La Senda Verde. Análises genéticas posteriores revelaram que o animal não pertencia à espécie Leopardus tigrinus, como se presumia inicialmente, mas sim a uma linhagem evolutivamente distinta e até então desconhecida pela ciência.
Apesar da semelhança no nome, os dois felinos identificados não são parentes próximos entre si. Eles ocupam ramos distintos da árvore genealógica dos gatos selvagens sul-americanos, segundo os pesquisadores.
De acordo com Eizirik, os animais apresentam aparência muito similar, mas são geneticamente diferentes e seguem histórias evolutivas independentes há centenas de milhares ou até milhões de anos. Essa semelhança visual fez com que diferentes espécies fossem confundidas e classificadas como uma só durante muito tempo.
O professor destaca que o estudo evidencia o quanto ainda há para se descobrir sobre a biodiversidade do planeta. Mesmo entre animais carismáticos e conhecidos como os felinos, espécies podem permanecer desconhecidas durante séculos, afirma.
Os pesquisadores apontam que a descoberta tem consequências diretas para a conservação desses animais. As principais ameaças enfrentadas pelas espécies incluem perda de habitat, caça e doenças transmitidas por animais domésticos.
