Os atentados terroristas de 11 de setembro de 2001 deixaram aproximadamente 3 mil mortos nos Estados Unidos. Em Nova York, a maior parte das vítimas estava no World Trade Center, complexo atingido por dois aviões sequestrados.
Em meio à tragédia, o coronel e especialista em segurança Rick Rescorla teve papel decisivo na retirada de trabalhadores dos prédios. Seu plano de evacuação ajudou a salvar milhares de pessoas na Torre Sul.

Nascido no Reino Unido, Richard Cyril Rescorla iniciou sua carreira no Exército britânico. Depois, mudou-se para os Estados Unidos e continuou a trajetória militar. Durante a década de 1960, participou da Guerra do Vietnã, onde comandou tropas americanas.
Sua postura firme rendeu-lhe o apelido de “Hard Core”, expressão traduzida como “linha-dura”. Após deixar o serviço militar, ingressou na universidade para estudar Direito.
Na década de 1980, interrompeu os estudos para trabalhar na área de segurança da Dean Witter, empresa do setor financeiro com escritórios no World Trade Center. Mais tarde, a Dean Witter se fundiu com a Morgan Stanley, que continuou ocupando diversos andares do complexo.
A preocupação de Rescorla com a segurança do World Trade Center não surgiu de forma repentina. Em 1988, uma bomba explodiu a bordo do voo 103 da Pan Am, com destino a Nova York. Para o militar, o ataque demonstrava que aeronaves poderiam ser usadas como instrumentos de terrorismo.
O receio ganhou força após o primeiro atentado ao World Trade Center, em 1993. Um caminhão carregado de explosivos foi detonado no subsolo do complexo, deixando mais de mil feridos. O episódio fez Rescorla considerar as medidas de segurança do local insuficientes.
Durante a década de 1990, Rescorla alertou executivos da Morgan Stanley sobre os riscos de manter a empresa instalada no World Trade Center. Entre os cenários considerados estava a possibilidade de um avião ser usado em um ataque contra uma das torres.
A hipótese parecia improvável para muitas pessoas na época. Rescorla, no entanto, entendia que o complexo tinha enorme importância simbólica e econômica para os Estados Unidos, principalmente pela proximidade com Wall Street.
Ele chegou a imaginar a possibilidade de uma aeronave vinda do Oriente Médio ou da Europa ser usada em um atentado. O avião poderia, segundo esse cenário, transportar explosivos ou até substâncias químicas ou biológicas.
A Morgan Stanley decidiu permanecer no World Trade Center. O contrato de locação da Torre Sul ainda tinha vários anos pela frente.